Sem China, o mundo para: por que o domínio chinês no refino de terras raras ameaça carros elétricos, iPhones e a indústria americana.
O mundo automotivo e tecnológico está cada vez mais dependente de uma etapa crucial: o refino de terras raras. Esse processo transforma minério em óxidos, ligas, ímãs e compostos de alto desempenho essenciais para a fabricação de carros elétricos, iPhones e muitos outros produtos de ponta. E é aqui que a China se tornou incontornável: com a capacidade, conhecimento e escala necessários para conectar a mina ao produto final, o país asiático controla praticamente todo o fluxo.
A cadeia de valor se deslocou: do minério ao refino.
Historicamente, a mineração era o grande obstáculo para o suprimento de terras raras. No entanto, com o passar dos anos, a indústria se adapta e o gargalo se desloca para o refino. É aqui que as operações exigem engenharia de processo, controle ambiental e disciplina operacional, e onde a China tem acumulado décadas de experiência. Sem essa etapa, o minério continua sendo minério não componente.
A centralização desse processo criou dependência estrutural nas empresas que precisam de terras raras para fabricar seus produtos. Quanto mais altas as espectativas, mais crítica a etapa de refino. Empresas que conseguem contratar minério alternativo ainda esbarram na conversão industrial. Sem contrato de refino, não há entrega, e sem entrega, cronogramas se desalinham.
Um poder silencioso
O domínio chinês permite modular volumes e composições de exportação, influenciando disponibilidade e prazos sem romper contratos de forma explícita. Pequenos recuos já provocam reprecificação nas pontas mais sensíveis, como ímãs permanentes de alto desempenho usados em motores de tração e geradores. Isso opera por custos e por calendário, com ajustes graduais de exportação suficientes para irradiar atrasos e pressões de custo em mercados inteiros.
O refino de terras raras é um processo intensivo em energia, água e controle ambiental, que requer operações de engenharia de processo e disciplina operacional. A centralização dessa etapa cria dependência estrutural nas empresas que precisam desses elementos para fabricar seus produtos. Quanto mais altas as espectativas, mais crítica a etapa de refino.
Os efeitos de uma dependência estrutural
No caso das terras raras, o domínio chinês é crucial para a fabricação de produtos essenciais, como carros elétricos e iPhones. O poder silencioso da China permite modular volumes e composições de exportação, influenciando disponibilidade e prazos sem romper contratos de forma explícita. Isso opera por custos e por calendário, com ajustes graduais de exportação suficientes para irradiar atrasos e pressões de custo em mercados inteiros.
Essa dependência estrutural é um desafio para as empresas que precisam desses elementos para fabricar seus produtos. A China se tornou incontornável na cadeia de valor das terras raras, e sua influência tem impacto global.